La sociologie en Sorbonne (1902-1917)

É. Durkheim, Les formes élémentaires de la vie religieuse : le système totémique en Australie, Paris : F. Alcan, 1912, 1 vol. (647 p.)
Bibliothèque Ulm LSH, H AR m 303 8°
Quand Durkheim revient à Paris en 1902 pour prendre la suppléance du poste de Ferdinand Buisson à la chaire de « science de l’éducation » de la Sorbonne, sa réputation nationale mais aussi internationale est faite. Dès 1904, il dispense un cours obligatoire pour tous les agrégatifs de l'ENS, qui consiste en une vaste fresque socio-historique de l’enseignement supérieur français, du Moyen Âge à nos jours (publication posthume en 1938, sous le titre de L’évolution pédagogique en France, introduite par Fauconnet).
Pendant cette période, on retrouve les traces de plus d’une centaine d’emprunts effectués à la bibliothèque de l’École : Durkheim a retrouvé son lieu de travail de jeunesse, après en avoir été éloigné pendant 20 ans.
Il est titularisé sur la chaire de Buisson quand ce dernier part à la retraite en 1906.
Professeur à la Sorbonne, Durkheim développe ses recherches sur la socio-anthropologie des religions, un virage qu'il avait entrepris dès 1894/95 à Bordeaux, lors de son premier cours sur les religions primitives – ce qu'il appelait lui-même sa « révélation », suite à ses lectures de Frazer, Robertson Smith et Edward Tylor, sur les questions de totémisme. Après des années sur cette piste, plusieurs articles et de nombreux comptes rendus d'ouvrages, ses travaux débouchent sur son quatrième et dernier grand livre, Les formes élémentaires de la vie religieuse, dont la rédaction débute autour de 1906.
Il essaie d'y caractériser la nature religieuse du social, du moins à son origine : mixte de rites (pratiques collectives) et de croyances partagées. Il y inaugure également une sociologie de la connaissance, posant que les catégories mentales de temps, d’espace, de causalité, de quantité, de personne, etc. s’ancrent dans la vie pratique et concrète des groupes, influençant les représentations collectives et individuelles.
En 1913, il obtient que l’on introduise la dénomination de « sociologie » dans le titre de sa chaire, transformé en « science de l'éducation et sociologie », ce qui constitue une première dans l’université française.
La fin
La Première Guerre mondiale interrompt brutalement ses travaux ; les normaliens sont mobilisés, tués pour un tiers d’entre eux. Durkheim perd son propre fils André (1911 L). Après s’être engagé dans une activité éditoriale et propagandiste (Qui a voulu la guerre ? et L’Allemagne au-dessus de tout), il s’abandonne à la mélancolie et meurt, extrêmement affaibli, en novembre 1917, à 59 ans.