Vidal de la Blache à l’œuvre : publications et pratiques scientifiques d’un « géographe moderne »

L’œuvre de Vidal de la Blache est plus abondante et diverse qu’elle ne paraît au premier abord. Aux classiques que sont vite devenus l’Atlas général Vidal-Lablache (1894) et le Tableau de la géographie de la France (1903) s’ajoutent au moins cinq ouvrages d’importance allant de Marco Polo, son temps et ses voyages (1880) à La France de l’Est (1917) et aux Principes de géographie humaine (1922). De plus, on ne doit pas négliger les nombreux articles (en particulier de méthode) et la multitude de comptes rendus qu’il a fait paraître, dans la revue qu’il a fondée en 1891 (Annales de géographie) comme dans une multitude de périodiques français, diffusant ses idées non seulement dans le champ disciplinaire et académique mais aussi dans divers milieux politiques et culturels des élites républicaines de la fin du XIXe siècle.

Paul Vidal de la Blache, Carnets de voyages. Bibliothèque de l'Institut de géographie. Cliché Bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne

Paul Vidal de la Blache, Carnets de voyages, vers 1860-1910. Bibliothèque de l'Institut de géographie. Cliché Bibliothèque de la Sorbonne / Prise de vue Clémence Rolland, Armâne Magnier. Carnets en ligne sur NuBIS : https://nubis.univ-paris1.fr/ark%3A/15733/3h44

Cette œuvre au large spectre est innovante pour beaucoup de ses pièces, tel l’atlas, et relève parfois aussi du registre de la transformation subtile d’un genre ancien, telles la géographie historique, la géographie politique et l’histoire des découvertes, ou d’une tradition historiographique du XIXe siècle, tel le diptyque « L’Homme et la Terre » ou le tableau géographique ouvrant un « roman » national, à la Michelet.

En cela l’œuvre de Vidal, lentement mûrie, traduit plusieurs déplacements de perspective et de méthode. Il ajoute (sans le renier) à l’habitus du géographe lettré, féru d’érudition textuelle, l’apport des pratiques de terrain, en particulier de la géologie qu’il encourage dans les Annales de géographie. Il adopte comme certaines de ses références (Karl Ritter, Alexandre de Humboldt et ses inspirateurs contemporains tel Friedrich Ratzel, mais aussi Élisée Reclus, qu’il estime), une posture mixte de savant-voyageur dont témoigne la série de ses nombreux carnets personnels, qui documentent précisément ses pratiques (observations, croquis, documentation, rencontres…) pendant toute sa vie savante, des années 1860 aux années 1910.

Paul Vidal de la Blache, Carnet de voyage : Espagne, 1906. Bibliothèque de l'Institut de géographie. Cliché Bibliothèque de la Sorbonne, 2018.
Paul Vidal de la Blache, Carnet de voyage : Espagne, 1906. Bibliothèque de l'Institut de géographie. Cliché Bibliothèque de la Sorbonne, 2018.

Paul Vidal de la Blache, Carnet de voyage : Espagne, 1906, p. 7-8. Bibliothèque de l'Institut de géographie. Disponible en ligne sur NuBIS, https://nubis.univ-paris1.fr/ark%3A/15733/3j2s

Au-delà de rapprochements avec les méthodes des sciences naturelles, l’innovation vidalienne consiste dans sa construction d’une « géographie humaine » qui emprunte à l’écologie naissante ses modèles de relations entre les communautés vivantes et leur environnement naturel, que la nouvelle discipline traduit par l’association de deux notions sémantiquement modifiées, « milieu » et « genre de vie ». 

Mais créer une géographie moderne, c’est aussi concevoir une forme savante, une « espèce de dossier », selon les termes de Vidal : c’est associer au texte, descriptif et argumentatif, une iconographie spéciale combinant jeux de cartes (échelles, cadrages, contenus) et images des lieux. Seule une telle composition, dont chaque élément est porteur de connaissance, permet selon lui de construire et de faire partager la « vue raisonnée » d’un objet géographique.

Paris. La Sorbonne. M. le professeur Vidal de la Blache (Géographie), carte postale. Bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne, RBA 3= 163-1 pièce 118. Disponible en ligne sur nubis.univ-paris1.fr

Paris. La Sorbonne. M. le professeur Vidal de la Blache (Géographie), carte postale. Bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne, RBA 3= 163-1 pièce 118. Disponible en ligne sur NuBIS :  https://nubis.univ-paris1.fr/ark%3A/15733/rq4

Vidal de la Blache à l’œuvre : publications et pratiques scientifiques d’un « géographe moderne »